Qu’en est-il du régime hydrique actuel dans les forêts suisses et quelle sera la disponibilité en eau au cours du XXIᵉ siècle ? Voilà les questions sur lesquelles nous nous sommes penchés. À l’aide d’une approche globale, nous avons caractérisé la sécheresse pour l’ensemble du territoire boisé de Suisse et identifié les régions à risque. Dans une approche ponctuelle, nous avons par ailleurs utilisé les données disponibles sur les sols et la végétation pour simuler le régime hydrique dans un millier de peuplements forestiers et avons ainsi mis en évidence les stations forestières sensibles. Pour analyser la disponibilité en eau au niveau des stations, nous avons regroupé les peuplements en 90 types de stations selon la classification de la «Gestion durable des forêts de protection» (NaiS). Tant les cartes nationales basées sur le régime hydrique que les analyses portant sur des types de stations et des profils de sol spécifiques révèlent que certaines régions sont déjà soumises à une forte sécheresse et laissent présager une aggravation dans de grandes parties de la forêt suisse. L’étude a constaté aux deux niveaux spatiaux que la sensibilité de la forêt aux changements climatiques varie beaucoup. Une grande variabilité a aussi été observée à l’intérieur de nombreux peuplements, qui s’explique pour l’essentiel par des spécificités locales (microclimat et caractéristiques du sol).
Grâce à des précipitations abondantes et à des températures basses, les forêts d’altitude sur le versant nord des Alpes sont les moins menacées par la sécheresse. À l’opposé, les peuplements croissant sur des sols pierreux ou superficiels – qui retiennent très peu d’eau – sont ceux qui souffrent le plus d’un climat plus et plus sec.
Dans les conditions climatiques prévues, le régime hydrique de nombreuses stations forestières évoluera sans doute à partir du milieu du XXIᵉ siècle et cette évolution modifiera probablement le mélange d’essences des peuplements.