Les forêts occupent près de cinq milliards d'hectares, soit environ un tiers des terres émergées de notre planète. Après les océans, elles constituent les écosystèmes les plus importants du globe. Par les multiples fonctions qu'elles exercent, elles influencent de manière directe toute la vie sur Terre. La plus vaste région forestière se trouve dans l'ex U.R.S.S qui possède 15 % des forêts, soit 770 millions d'hectares dont les deux tiers sont constitués par des résineux. Le Brésil, le Canada et les États-Unis disposent de surfaces importantes avec respectivement 530 millions, 435 millions et 300 millions d'hectares. A elles seules ces quatre nations contrôlent 40 % des forêts alors qu'elles ne comptent que 13 % de la population du globe. A l'autre extrême, l'Afrique du Nord, l'Afrique du Sud, le Proche Orient, l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique de l'Est sont les plus défavorisés : la richesse forestière de certains de leurs pays se limite à la végétation très clairsemée des savanes.