Au milieu des années 80, en plein débat sur le dépérissement des forêts, les instances d’alors, l’Office fédéral des forêts (OFF), l’Institut fédéral de recherches forestières (IFRF, devenu WSL), et l’EPF Zurich (chaire de sylviculture), accompagnées de praticiens forestiers décidèrent d’étudier des mesures de conservation des ressources génétiques en forêt. Ces efforts répondaient aux inquiétudes que l’on avait pour le patrimoine génétique des arbres forestiers, en raison de l’augmentation des dégâts en forêt. Un groupe de travail des présidents de la Conférence des inspecteurs cantonaux (OKOK) reçut le mandat d’élaborer un concept de conservation. Le « Concept suisse pour la conservation du patrimoine génétique de nos essences par la création de réserves génétiques », élaboré avec le soutien déterminant de la chaire de sylviculture de l’EPF Zurich, fut présenté en 1987 et approuvé par la Conférence des inspecteurs forestiers cantonaux (CIC).
Les conditions générales autour de ce concept ont évolué depuis 1987. De nouveaux instruments de planification, les plans directeurs forestiers ou plans d’aménagement régionaux ont vu le jour. La politique des réserves forestières s’est orientée vers de nouvelles priorités, les exigences envers un concept de conservation génétique se sont élargies pour inclure les essences rares. Finalement l’opinion a prévalu que le devoir de conservation des ressources génétiques ne se limitait pas aux périodes de crise, comme celle du dépérissement des forêts, mais constituait une tâche permanente.
L’OFEFP a tenu compte de cette évolution; elle poursuit aujourd’hui une stratégie globale de la biodiversité en forêt, qui comprend aussi la conservation et l’utilisation durable des ressources génétiques. Les forêts d’un intérêt génétique particulier (forêts IGP) qui servent à la protection locale des populations d’arbres reprennent la fonction assumée jusque là par les réserves génétiques. Le concept des réserves génétiques en vigueur jusqu’à maintenant est donc remplacé par les principes relatifs aux objectifs et à l’aménagement des forêts IGP présentés dans cette publication.