Während ihrer Lebensspanne wachsen die Bäume und Sträucher vom Keimling zum ausgewachsenen Individuum heran. Dieses Wachstum ist gut fassbar, wenn wir periodisch die Baumhöhe, den Stammdurchmesser oder auch die Trieblängen messen und daraus die Zunahme in der Zeit bestimmen, zum Beispiel den jährlichen Durchmesserzuwachs auf Brusthöhe. Die Zuwachsgrössen sind von inneren und äusseren Faktoren abhängig: je nach Art, Rasse und Standort unterscheiden sich die Zuwachsleistungen über das gesamte Leben oder nur in einzelnen Lebensabschnitten. Klima und Nährstoffangebot variieren im Laufe der Zeit; die Witterung, das Umfeld von Krone und Wurzeln verändern sich im Laufe des Jahres. Schnee, Wind, Pathogene (Pilze, Insekten) und Gifte können Einbrüche im Zuwachs, allenfalls den Tod auslösen. Von Natur aus limitierend für das Wachstum sind - neben den Standortsfaktoren - die Konkurrenz durch Nachbarn um Standraum und Nährstoffe sowie Alterungsprozesse.