Unter Schadstoffen sind einerseits Substanzen wie beispielsweise die Schwermetalle Cadmium und Blei oder das organische Oxidationsprodukt Peroxyacetylnitrat (PAN) zu verstehen, die für Pflanzen toxisch sind. Bei anderen Komponenten, wie z.B. stickstoffhaltigen Verbindungen (z.B. Nitrat, Ammonium, Stickoxide) oder Säure führt erst das komplexe Zusammenspiel zwischen Konzentration, Dosis, zeitlicher Variation, Einwirkungszeit, Verhältnis zu anderen Komponenten sowie Wechselwirkungen mit Pflanzenoberfläche und Boden zu einer Schadenwirkung bzw. zu einer pathologischen Veränderung biologischer Strukturen.