Die Schwemmlandschaften der Flüsse gehören mit den Salzmarschen der Meeresstrände zu den naturnahesten Lebensräumen in den sonst bis zum Exzess genutzten Zivilisationslandschaften Europas. Sie sind durch physiognomisch und floristisch eigenständige Vegetation gekennzeichnet. Schon auf der Unterscheidungsstufe der Formationen heben sich die Hartholzau (Edellaubmischwälder), die Weichholzau (Weidenwald und -gebüsch) und die gehölzfreie Au (Flussröhricht, Flutrasen, Annuellenfluren) von der zonalen Vegetation der Umgebung und von den Kulturlandschaften deutlich ab.