Die verkehrsbedingten Luftverunreinigungen werden weltweit mehr und mehr zum Immissionsproblem Nr. 1 für die Vegetation. Die Pflanzen, insbesondere die ausdauernden Holzgewächse, üben jedoch eine wichtige Funktion als Luftfilter aus und vermögen große Staubmengen der Luft zu entziehen und zu binden. Dies läßt sich beispielsweise mit Bleistaub, der vorwiegend aus den Abgasen der Motorfahrzeuge stammt, sehr schön nachweisen.
Vor allem die gasförmigen Luftverunreinigungen belasten den pflanzlichen Organismus und verändern den Stoffwechsel der Zellen. So wird die Aktivität des Entgiftungsenzyms Peroxidase erheblich gesteigert, ohne daß es zur Ausbildung von äußerlich sichtbaren Schädigungssymptomen zu kommen braucht. Es wird gezeigt, daß die Stadtluft im Sommer (keine Heizungsabgase) bereits heute leicht toxisch für empfindliche Arten wirkt. Die Vegetation vermag somit als Indikator einer gewissen Lebensfeindlichkeit der Stadtatmosphäre zu wirken und eine Frühwarnfunktion auszuüben. Genauso wie gewisse Algen das "Umkippen" verschmutzter Seen (Eutrophierung) anzeigen, können Stoffwechselreaktionen empfindlicher Pflanzenarten gefährliche Entwicklungen der lufthygienischen Situation in Agglomerationen, z. B. durch Verkehrsabgase, indizieren. Der Erhaltung der Vegetation, vor allem von Wald und Baum, in Ballungsgebieten muß daher volle Beachtung geschenkt werden.