La connaissance de la croissance des forêts, et la distinction des facteurs régissant de façon prépondérante ces phénomènes sont les bases indispensables de la gestion et de l'aménagement forestier. La recherche en production forestière est donc aussi vieille que la création des instituts de recherches, elle les a même souvent précédés.
L'étude de la croissance par l'analyse rétrospective d'arbres ne permet pas d'aborder sérieusement le problème, puisque les événements marquant le cours de la vie et les effets de concurrence ne peuvent être déterminés de façon suffisamment exacte. L'étude des phénomènes de la croissance commence donc par l'observation de parcelles de forêt caractéristiques, appelées souvent à tort parcelles d'essai, puisqu'en fait aucune expérimentation active n'y est pratiquée.
Ces parcelles-témoin, mesurées périodiquement sur une très longue séquence de leur développement offrent une première possibilité d'approche des phénomènes de croissance, et l'information recueillie est d'autant plus riche que la durée d'observation est grande. Pratiquement tous les instituts de recherche de production disposent d'un réseau plus ou moins complet de telles parcelles.