Die Verdunstungsleistung eines Waldes ist grösser als diejenige einer Wiese. Das Wasserrückhaltevermögen eines Waldbodens ist dementsprechend grösser. In gewissen Fällen wird im Waldboden im Vergleich zur Wiese ein zusätzliches Wasserrückhaltevermögen in der Wurzelzone bereitgestellt (Humusform, tiefere Durchwurzelung). Bei einem Niederschlagsereignis ist von einer Waldvegetation eine abflussmindernde Wirkung zu erwarten. Die witterungsbedingte Vorgeschichte eines Ereignisses ist dabei von ausschlaggebender Bedeutung. Sie spielt für die Grösse des Abflussvolumens eine wichtigere Rolle als die Art der Vegetationsdecke im Einzugsgebiet. Die von den Unwetterereignissen 1987 betroffenen Einzugsgebiete in den Zentralalpen weisen eine zu kleine potentielle Waldfläche auf, als dass sie das Abflussvolumen hätten entscheidend reduzieren können.