Der Wald wird als Oekosystem beschrieben. Mithin sollten in einer Walddefinition auch die ökologischen Gesichtspunkte berücksichtigt werden. Als charakteristische Elemente des Oekosystems Wald gelten die Standortsfaktoren und die darin vorkommenden Lebewesen sowie die dem System innewohnende Dynamik. Damit vom Oekosystem Wald gesprochen werden kann, ist eine minimale Fläche notwendig. Die Abgrenzung gegen andere Systeme verläuft in einer mehr oder weniger breiten Zone.
Neben dem Oekosystem Wald gibt es waldnahe Systeme, die nach der Legaldefinition als Wald gelten.
Die einzelnen Waldtypen innerhalb des Oekosystems Wald und den waldnahen Formen zeigen, bezogen auf die ökologischen Elemente, unterschiedliche Verwandtschaftsgrade. Die Erfüllung der Waldfunktionen durch die Waldtypen ist ebenfalls ungleich.