Le présent article traite de la façon dont la notion de libre évolution a été intégrée dans la conception puis dans la gestion des espaces protégés forestiers français. Il s’agit de considérer comment la libre évolution constitue un objectif des espaces protégés et dans quelle mesure ceux-ci ont contribué à la mise en libre évolution d’espaces naturels.
Cette analyse a porté depuis la seconde moitié du XIX^e siècle jusqu’aux actualités et perspectives politiques et stratégiques les plus récentes, avec en particulier la nouvelle Stratégie nationale pour les aires protégées 2020-2030 (SNAP).
Enfin, un encadré est consacré à une mise en perspective par rapport à d’autres pays européens. Ce regard extérieur est apporté par un des auteurs, R. Bütler, chercheuse suisse qui a parcouru nombre de forêts européennes à forte naturalité et qui oeuvre depuis des décennies pour la conservation de la biodiversité associée aux écosystèmes forestiers.