Il existe en Suisse plusieurs dizaines de milliers de sites contaminés ou suspectés de l'être. L'Office fédéral de l'environnement, des forêts et du paysage (OFEFP) avance le chiffre de 40 000 et en fournit la définition: «Les sites contaminés comprennent les décharges désaffectées et les sites industriels qui libèrent ou sont susceptibles de libérer des émissions polluantes». L'importance du nombre doit cependant être relativisée, tant qu'une enquête approfondie n'aura pas eu lieu.
De nombreuses décharges désaffectées sont des menaces pour l'environnement. L'OFEFP estime que 8000 d'entre elles sont des zones suspectes dites «à risque», devant faire l'objet d'analyses complémentaires ou de surveillance attentive; 2000 sont à étudier de façon approfondie au plus vite et 500 nécessiteront un assainissement. L'ensemble des frais occasionnés par la surveillance et l'assainissement est estimé à 3 milliards de francs.