Selon la Loi fédérale sur les forêts (LFo) du 4 octobre 1991 (art. 2, al. 2, lettre a), les pâturages boisés sont assimilés aux forêts. Ils sont définis dans l'Ordonnance fédérale du 30 novembre 1992 sur les forêts (OFo) comme «des surfaces sur lesquelles alternent, en forme de mosaïque, des peuplements boisés et des pâturages sans couvert et qui servent aussi bien à la production animale qu'à l'économie forestière». Dans son message aux Chambres du 29 juin 1988, accompagnant le projet de LFo, le Conseil fédéral précise, à propos des pâturages boisés, forêts pâturées, châtaigneraies et noiseraies, que «dans une bonne partie du Jura ainsi que dans les Alpes et au sud des Alpes, ces forêts ont un rôle important à jouer et sont très caractéristiques des paysages locaux. Elles doivent donc être conservées sous leur forme actuelle.