Snow is an important driver of ecosystem processes in cold biomes. Snow accumulation determines ground temperature, light conditions and moisture availability during winter. It also affects the growing season’s start and end, and plant access to moisture and nutrients. Here, we review the current knowledge of the snow cover’s role for vegetation, plant-animal interactions, permafrost conditions, microbial processes and biogeochemical cycling. We also compare studies of natural snow gradients with snow manipulation studies, altering snow depth and duration, to assess time scale difference of these approaches. The number of studies on snow in tundra ecosystems has increased considerably in recent years, yet we still lack a comprehensive overview of how altered snow conditions will affect these ecosystems. In specific, we found a mismatch in the timing of snowmelt when comparing studies of natural snow gradients with snow manipulations. We found that snowmelt timing achieved by manipulative studies (average 7.9 days advance, 5.5 days delay) were substantially lower than those observed over spatial gradients (mean range of 56 days) or due to interannual variation (mean range of 32 days). Differences between snow study approaches need to be accounted for when projecting snow dynamics and their impact on ecosystems in future climates.

La neige est un élément moteur important des processus écosystémiques dans les biomes froids. L’accumulation de neige détermine la température du sol, les conditions de luminosité et l’humidité disponible pendant l’hiver. Elle affecte également le début et la fin de la saison de croissance, ainsi que l’accès des plantes à l’humidité et aux nutriments. Les auteurs font ici une synthèse des connaissances actuelles sur le rôle de la couverture neigeuse pour la végétation, les interactions plantes-animaux, les conditions du pergélisol, les processus microbiens et l’établissement du cycle biogéochimique. Ils comparent également les études sur les gradients naturels de neige avec les études expérimentales de manipulation de la neige, afin d’évaluer la différence d’échelle temporelle de ces approches. Le nombre d’études sur la neige dans la toundra a considérablement augmenté ces dernières années, mais on ne dispose toujours pas d’une vue d’ensemble complète de la façon dont les conditions de neige modifiées affecteront ces écosystèmes. En particulier, ils ont trouvé un décalage dans le moment de la fonte des neiges en comparant les gradients spatiaux naturels de neige avec les manipulations de neige. Ils ont constaté que le moment de la fonte des neiges obtenu par les manipulations d’ajout et de déneigement (en moyenne 7,9 jours d’avance et 5,5 jours de retard, respectivement) était sensiblement inférieur à la variation temporelle sur les gradients spatiaux au cours d’une année donnée (plage moyenne 56 jours) ou entre les années (plage moyenne 32 jours). Les différences entre les approches d’étude de la neige doivent être prises en compte lors de la projection de la dynamique de la neige et de son impact sur les écosystèmes dans les climats futurs.